L'acteur Ben Affleck a véritablement relancé sa carrière lorsqu'il est passé derrière la caméra. Celui qui était considéré comme un acteur raté par plusieurs est désormais devenu l'un réalisateur les plus en vus à Hollywood. Il nous a étonnés avec son Gone Baby Gone, nous a charmés avec The Town, puis époustouflés avec Argo. On se rappellera même que le suspense a remporté l'Oscar du meilleur film alors que son réalisateur n'était même pas en nomination, un cas de figure très rare qui a fait croire à plusieurs que l'Academy ne reconnaissait pas Affleck comme un réalisateur « sérieux ».
Nous avions donc beaucoup d'espoir envers Live by Night, un film de gangsters inspiré du roman éponyme de Dennis Lehane, un auteur particulièrement apprécié à Hollywood pour ses titres adaptés ayant remporté un franc succès, dont Mystic River et Shutter Island. Mentionnons également que Gone Baby Gone, le premier film d'Affleck à titre de réalisateur, était aussi inspiré des écrits de Lehane. Malheureusement, Live by Night déçoit énormément.
Le principal problème de la production se trouve dans son scénario mollasse. On sent qu'Affleck a dû faire d'innombrables coupures et raccourcis à la trame originale (un roman de plus de 500 pages) afin de la transposer à l'écran. Peut-être a-t-il tellement élagué le texte de Lehane qu'il a, involontairement, retiré tout le suspense et l'intensité de cette histoire. Parce que, tristement, son film est ennuyeux. L'oeuvre est une suite de scènes d'action d'une langueur similaire.
Le personnage principal est peut-être aussi en partie responsable de ce marasme inhérent. Le brigand Joe Coughlin renferme une dualité que le spectateur a du mal à entériner. C'est un hors-la-loi qui refuse d'être un gangster, un tueur avec une conscience, un bandit irrécupérable dont la plupart des gestes sont guidés par l'amour, un dur à cuire envahi sporadiquement par une pitié et une humanité imprévisibles; un individu à qui le cinéphile n'arrive pas à s'identifier ou même à aimer. Et si le public n'éprouve aucune empathie pour le protagoniste, son intérêt pour l'oeuvre qu'il porte sur ses épaules s'en voit irrémédiablement entaché.
il faut dire par contre que Ben Affleck a fait un superbe travail de réalisation sur ce projet. Visuellement, le long métrage est impeccable. L'intensité, qu'on ne ressent pas au niveau de la narration, est, au moins, constatable dans les images glauques du réalisateur. La direction artistique et la cinématographie méritent également des félicitations. Les costumes que portent les personnages sont sublimes et représentent adéquatement l'époque de prohibition dépeinte dans le film.
Si un film n'était qu'un travail esthétique et visuel, Live by Night aurait été louangé sur toutes les plateformes. Malheureusement pour Ben Affleck, le cinéma est plus complexe que ça et Live by Night n'atteint pas cette complexité.
