Le studio Warner Bros. vient tout juste d'engager Shane Black, à qui l'on doit le film Kiss, Kiss, Bang, Bang, pour réaliser l'adaptation cinématographique de la bande dessinée japonaise Death Note. Anthony Bagarozzi et Charles Mondry, qui en sont à leur début en écriture pour le cinéma ont rédigé le scénario du long métrage.
Le manga éponyme raconte l'histoire d'un étudiant, Light Yagami, qui trouve accidentellement un cahier intitulé « Death Note ». Le mode d'emploi indique que « la personne dont le nom est inscrit dans ce carnet meurt ». L'utilisateur peut seulement tuer une personne dont il connaît le visage, en y inscrivant son nom. Il peut également en préciser la cause ainsi que les circonstances détaillées, la cause par défaut étant la crise cardiaque. Light décide d'utiliser le Death Note pour exterminer les criminels, dans le but d'éradiquer le mal et bâtir un monde parfait dont il sera le dieu.
« C'est mon manga préféré, j'ai toujours été frappé par sa sensibilité unique et par son intelligence », précise Black en entrevue avec le Deadline New York. « Ce que nous voulons faire avec ce manga c'est montrer véritablement ce qui est complexe et véridique à propos de la spiritualité de l'histoire. Nous ne voulons pas reprendre le concept et en faire un autre suspense américain ».
Death Note est une série de livres extrêmement populaire au Japon et a été adaptée au cinéma - en animation ou avec des acteurs réels -, à la télévision ainsi qu'en différents romans. La compagnie Warner Bros. a acquis les droits de production nord-américains de la série en mai 2009.
